2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。这48支参赛队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组过程通常通过抽签完成，抽签前会根据国际足联排名将球队分为四个档次（每档12队），确保每个小组包含来自不同档次的各一支球队，以维持竞争平衡。
在小组赛阶段，每支球队都要和同组的另外三支队伍各交手一次，总共进行3场比赛。比赛采用胜3分、平1分、负0分的积分规则。所有12个小组同时进行比赛，整个小组赛阶段共进行72场比赛（12组 × 6场）。
与以往32队时代“小组前二出线”不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此需要对这些第三乐竞体育名进行横向比较。比较标准通常依次为：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、以及国际足联排名等。需要注意的是，这些第三名只比较各自在小组赛中的表现数据，不涉及与其他名次球队的对比。
这种“12组×4队+前二+8个最好第三”的结构，既保证了更多球队有机会参与世界杯正赛，又避免了淘汰赛轮次过多。32强的淘汰赛规模与过去一致，无需额外增加赛程压力。同时，小组第三仍有较大机会出线，也提高了小组赛后两轮的悬念和竞争强度——即使某队首轮失利，仍可能通过后续表现争取成为“最佳第三”而晋级。
对于观众而言，这意味着几乎每一场小组赛都可能影响最终出线形势，尤其是涉及小组第三的竞争。例如，一支球队即便输给强队，只要在另两场拿分，仍有机会凭借积分或净胜球优势跻身前八第三名之列。因此，不再存在“无关紧要的比赛”，多数场次都值得认真关注。
2026世界杯的48队分成12个小组，每组4队打单循环；小组前两名直接出线，8个成绩最好的小组第三也能晋级32强淘汰赛。这一规则扩大了参赛机会，也提升了小组赛的整体观赏性和战术复杂度。
